El DTT toma una tarea o proceso complejo que el niño necesita aprender y lo descompone en pequeños pasos discretos que pueden enseñarse de forma graduada a través de la repetición. El DTT suele llevarse a cabo de forma individual con el técnico conductual, que incita al niño a realizar una acción específica y recompensa el éxito con un refuerzo positivo. Los procedimientos de la TDT están muy estructurados: la elección de los estímulos, los criterios para la respuesta objetivo y el tipo de refuerzo están claramente definidos antes de que comience cada ensayo. Sólo se refuerzan las respuestas correctas del niño, mientras que los comportamientos incorrectos se corrigen y los comportamientos fuera de la tarea se ignoran. Los ensayos discretos pueden utilizarse para desarrollar habilidades en diversos ámbitos del desarrollo, como la comunicación, la interacción social y las habilidades de autoayuda, así como para reducir las conductas desafiantes. Cada ensayo discreto sigue una contingencia de tres términos, también conocida como "modelo ABC".